Graduiertenschulen leisten einen wesentlichen Beitrag zur Profilbildung und Herausbildung wissenschaftlich führender, international konkurrenzfähiger Forschungs- und Bildungsstandorte. Sie gehen über das Instrument der Graduiertenkollegs hinaus und unterscheiden sich von ihnen.
Die Graduiertenschulen dienen als Qualitätsinstrument zur Förderung des wissenschaftlichen Nachwuchses und bilden herausragende Graduierte innerhalb eines exzellenten Forschungsumfelds und weiten Wissenschaftsgebietes aus. Hier werden Doktorandinnen und Doktoranden optimale Promotionsbedingungen mit u.a. verkürztem Weg zur Promotion und intensiver Betreuung geboten.
Insgesamt wurden innerhalb der Exzellenzinitiative 39 Graduiertenschulen mit einem Fördervolumen von jeweils durchschnittlich 1 Million Euro pro Jahr gefördert. Die RWTH Aachen war mit einer Graduiertenschule erfolgreich: "Aachen Institute for Advanced Study in Computational Engineering Science" (AICES).